Le fascia, le tissu conjonctif qui enveloppe et relie le corps

Le fascia en anatomie : deux définitions de référence

Le fascia est un tissu conjonctif dense ou lâche, composé surtout de fibres de collagène, qui forme des gaines et des feuillets autour des muscles, des os, des nerfs et des organes. Le mot n’a pas le même périmètre pour tout le monde : un anatomiste pense à une lame qu’il peut isoler au scalpel, un chercheur en biomécanique à un réseau continu qui parcourt tout le corps.

Pour sortir de cette confusion, la Fascia Research Society a réuni un comité de nomenclature qui a mené une consultation d’experts en plusieurs tours (méthode Delphi), publiée en 2019 dans la revue Clinical Anatomy. Il recommande deux usages distincts.

• Un fascia : une gaine, une lame ou tout autre amas de tissu conjonctif que l’on peut disséquer, formé sous la peau pour attacher, envelopper et séparer les muscles et les autres organes internes.
• Le système fascial : le continuum en trois dimensions des tissus conjonctifs fibreux, lâches et denses, riches en collagène, qui imprègnent le corps. Il inclut le tissu adipeux, les aponévroses, les capsules articulaires, les ligaments, les tendons, les méninges, le périoste, les rétinaculums, les fascias viscéraux et les enveloppes des muscles (endomysium, périmysium, épimysium).

Cette distinction explique pourquoi deux articles se contredisent parfois : l’un parle d’une structure précise, l’autre d’un ensemble qui englobe presque tout le tissu conjonctif.

Collagène, eau et cellules : la matière du tissu

Le tissu est fait majoritairement de collagène, une protéine qui lui donne sa résistance à la traction. Entre les couches circule un liquide riche en acide hyaluronique (hyaluronane), qui aide les feuillets à glisser les uns sur les autres pendant le mouvement, selon la Cleveland Clinic. Les fibres d’un fascia profond sont serrées et tissées dans plusieurs directions ; elles sont séparées par des plans de tissu plus lâche qui servent de surfaces de glissement.

Ce glissement n’est pas figé. Une revue publiée en 2021 dans la revue Life, signée par Helene Langevin, rappelle qu’une « densification » réversible du tissu lâche peut apparaître quand changent la concentration d’acide hyaluronique, l’acidité ou la température, et que deux couches voisines peuvent devenir adhérentes après une blessure, par cicatrisation, ou sous l’effet d’habitudes posturales.

Superficiel, profond, viscéral : les grandes familles

La Cleveland Clinic décrit quatre couches. Le tableau ci-dessous les résume avec leur place et leurs exemples les plus connus.

Quelques fascias portent un nom propre : le fascia lata à la cuisse, l’aponévrose plantaire sous le pied, ou le fascia thoraco-lombaire du dos, qui entoure les muscles le long de la colonne et les répartit en compartiments.

Tenir, transmettre, laisser glisser

Ce tissu a d’abord un rôle mécanique. Il maintient les muscles ensemble, ce qui les laisse se contracter et s’allonger sans se disperser, et il offre aux muscles, aux articulations et aux organes une surface sur laquelle glisser sans frottement. Il stabilise aussi les articulations et répartit les tensions.

Il transmet des forces à distance : une aponévrose prolonge un muscle et porte son effort jusqu’à un os ou un autre muscle. Dans le bas du dos, par exemple, la revue de Willard et de ses collègues sur le fascia thoraco-lombaire décrit comment les tensions des muscles de l’abdomen et des membres se répartissent dans les couches de ce fascia.

Un tissu sensible, riche en terminaisons nerveuses

On a longtemps vu le fascia comme un simple emballage. La revue de Langevin souligne au contraire que le fascia profond et les aponévroses sont richement innervés par de petites fibres capables de transmettre des messages de douleur, en particulier en présence d’inflammation. Des récepteurs sensibles à la pression et à l’étirement (corpuscules de Ruffini et de Pacini) y ont été décrits par des études anciennes ; une étude plus récente sur le bas du dos n’en a presque pas retrouvé, rapporte la revue de Willard.

Ces fibres participent à l’intéroception, c’est-à-dire la façon dont le corps perçoit et règle les signaux venus de l’intérieur, dont la proprioception fait partie. La part exacte du fascia dans ces sensations reste peu étudiée : c’est l’une des conclusions de la revue. Nous détaillons ce point, et ce qu’on peut en dire sans exagérer, dans notre page sur les fascias et les émotions.

Quand le fascia est en cause : affections reconnues

Plusieurs maladies touchent directement ce tissu. La Cleveland Clinic cite la fasciite plantaire, le syndrome douloureux myofascial, la maladie de Dupuytren (épaississement du fascia de la paume qui replie les doigts), la capsulite rétractile de l’épaule, le syndrome des loges, où le fascia trop peu extensible comprime muscles et nerfs, et certaines hernies liées à une faiblesse du tissu. Des maladies génétiques du collagène, comme le syndrome d’Ehlers-Danlos ou le syndrome de Marfan, modifient aussi sa résistance.

Le mot « fasciite » ne signifie pas toujours qu’il y a une inflammation : nous l’expliquons sur la page consacrée à l’inflammation des fascias.

Ce que la recherche établit, ce qu’elle discute encore

Sont établis : la composition du tissu, sa continuité, son rôle de transmission des forces et son innervation. Restent discutés : la part du fascia dans les douleurs de dos les plus courantes, que la revue de Willard ne peut pas confirmer, le rôle des chaînes myofasciales, dont l’importance fonctionnelle reste limitée et spéculative selon la revue de Shah et de ses collègues, et l’effet propre des techniques manuelles, jugé incertain par les revues récentes. Selon la revue de Langevin, le syndrome douloureux myofascial serait présent chez environ 30 % des patients qui souffrent de douleurs musculosquelettiques chroniques, mais il reste mal caractérisé.

Côté pratique, le mouvement varié reste le moyen le plus simple de solliciter le glissement entre les couches. Les gestes d’automassage avec balle ou rouleau sont répandus ; leurs effets mesurés sont modestes et nous les présentons avec leurs limites.